무학산 학봉서 바라본 마산 시가지와 마산만. /경남도민일보DB


한때 마산만은 '전국 최악의 오염 해역'으로 꼽혔다. 매립과 공업화에 따른 폐수가 만 안에 고여 생물조차 버티기 힘들었다. 그러나 최근 20년 동안 시민사회·전문가·행정이 함께 공동 복원 작업을 벌이면서 마산만은 완전히 다른 해역으로 변모했다. 수달이 하천을 건너 만으로 내려오고, 30년 넘게 사라졌던 잘피가 다시 자리를 틀었다. '오염의 상징'과도 같던 마산만이 이제는 자연성 회복을 가장 뚜렷하게 보여주는 대표 해역으로 바뀌었다.
모바일야마토 매립과 공업화가 만든 '죽음의 바다'
마산만 오염은 1960년대 도시 팽창과 함께 시작됐다. 산업화 과정에서 해안을 대규모로 메우고 공장을 짓는 일이 반복되면서 마산만은 본래 형태를 잃었다. 1970~1990년대까지 이어진 매립 영향으로 만 입구는 점점 좁아졌다. 천연 갯벌과 습지는 대부분 사라졌다. 외해로 나가야 할 오염물질은 좁은 내 모바일바다이야기하는법 만에 갇혀 안쪽에서 축적됐다.
공장 수 급증에도 폐수 처리 체계는 갖춰지지 않았다. 장군천·교방천 같은 마산 도심 하천은 공장폐수와 생활오수가 뒤섞여 '오염수 통로'가 됐다. 비가 내릴 때면 도로·공장지대에서 흘러내린 비점오염물질이 마산만으로 밀려들었다. 이 때문에 연안 환경은 빠르게 악화했다. 1975년 가포해수욕장은 수영이 금지됐고, 바다이야기프로그램다운로드 1979년에는 어패류 채취도 금지됐다.
생활하수 문제가 겹치면서 오염은 더욱 고착됐다. 인구 증가에 비해 하수도 정비가 뒤처지면서 정화되지 않은 오수가 하천으로 흘러들었다. 이 오염수 역시 마산만으로 유입됐다. 남북 8.5km, 폭 5km 반폐쇄성 내만은 오염을 머금게 하는 구조였다. 마산만의 해수교환율은 14%로 일반연안 대비 3분의 1 바다이야기고래출현 수준에 불과해, 한 번 들어온 오염물질이 외해로 나가려면 10~12시간이 걸린다. 마산만은 유입된 오염물질이 먼바다로 나가지 못하고 계속 쌓이는 형태인데, 실제로 90% 이상의 오염물질이 만 내부에 잔류하는 것으로 조사됐다.

그런 탓에 여름이면 적조가 빈번했다. 여름철 부영양화, 저층 산소고갈이 발생했다. 해안은 썩 릴게임갓 는 냄새가 진동했다. 하천 하구에는 거품과 부유물이 쌓여 조개류와 어류가 폐사했다. 주민들은 악취 문제로 창문을 열기 어려웠다. 도시 성장과 산업화 비용을 바다가 대신 떠안은 결과였다.




마산해양신도시 주변 마산만 모습. /창원시


특별관리해역 지정과 오염총량제가 바꾼 20년
변화는 정책 전환에서 시작됐다. 1982년 마산만이 처음 특별관리해역으로 지정됐고, 2000년 2월 관리권역이 연안 육지부까지 확대되면서 국가 단위 종합 관리가 본격화됐다. 부유 쓰레기 치우기 같은 임시 대응이 아닌 오염원 조사·배출구 실태 파악·해수 흐름 분석 등 구조적 진단이 처음으로 이뤄졌다.
결정적 전환점은 2005년 도입된 '연안오염총량관리제(오염총량제)'였다. 마산만은 전국 최초로 이 제도가 시범 적용된 해역이다. 오염총량제는 바다가 감당할 수 있는 '허용부하량'을 먼저 산정한 뒤, 모든 개발과 배출을 그 총량 안에서 조정하도록 하는 제도다. 다시 말해 바다가 받아들일 수 있는 전체 '총량'을 먼저 설정한 뒤 그 안에서 개발과 배출을 허용하는 방식이다.
중요한 대목은 제도 운용 과정에 중앙정부·지자체·산업계·시민단체·학계가 모두 참여했다는 점이다. 중앙정부·지자체·산업계·학계·시민사회가 모두 참여해 목표 수질과 관리계획을 고민했다. 그 과정에서 2005년 해양수산부 산하 마산만 특별관리해역 민관산학협의회(마산만 특별관리해역 연안오염총량관리제 실시 등 해양환경개선 대책·시행을 논의하는 협의체)가 출범했다. 시민단체들이 2000년대 초부터 진행한 오염 모니터링, 불법 배출 감시, 정화 활동과 정책 제안은 이 체계 안에서 힘을 발휘했다. '마산만을 수영할 수 있는 바다로 만들자'는 시민사회 구호가 정책 사업 방향을 결정하는 기준으로 설정됐다.
그 뒤 마산만 수질은 뚜렷하게 개선됐다. 경남연구원이 진행한 하천 모니터링 조사(2024년 기준 마산만 오염총량제 연구용역) 결과를 보면, 최근 20년 사이 마산만으로 유입되는 COD 오염부하량은 오염총량제 도입 초기 대비 55% 감소, 총인(T-P) 부하는 75% 감소했다. 평균 농도 역시 COD는 10.6㎎/L에서 3.7㎎/L로 65% 줄었고, 총인은 0.632㎎/L에서 0.161㎎/L로 떨어졌다.
이렇듯 개선이 가능했던 이유는 '오염원 차단' 중심 정책이 일관되게 추진됐기 때문이다. 하수처리장 시설 고도화, 하수관거 정비, 하천 오염 유입 차단, 도시 비점오염원 저감, 어시장 세척수 관리 등이 마산만 수질 개선에 가장 직접적인 영향을 준 사업으로 평가된다.

이찬원 마산만 특별관리해역 민관산학협의회 위원장(경남대 환경에너지공학과 명예교수)은 "20년 전만 해도 오염이 심각했던 마산만 수질 개선은 대한민국 연안 관리정책 성과를 보여주는 대표적 사례라 할 수 있다"라면서 "생태 복원, 시민사회 참여, 민관협력 등 이 모든 요소가 차곡차곡 쌓여 이뤄진 결과"라고 말했다. 이어 "민관산학협의체 구성은 우리나라 최초이고, 세계적으로도 유례가 없는 일"이라면서 "오염 관련 수치가 오르락내리락하는 면이 있기는 해도 모두가 힘을 모은 끝에 전국에서 가장 극적으로 회복된 사례를 만들었다는 점은 큰 성과다"라고 말했다.




지난해 6월 마산만에서 열린 전국 트라이애슬론 대회에서 참가자들이 헤엄으로 마산 앞바다를 가로 지르고 있다. /경남도민일보 DB


잘피·수달·저어새…되살아난 생태계
마산만에 생긴 변화는 단순 수질개선에 그치지 않는다. 생태계 반응은 극적이다. 1980년대 이후 사라졌던 해양 보호 생물 잘피 군락이 마산만 내에서 다시 확인됐다. 멸종위기 야생생물인 기수갈고둥, 붉은발말똥게, 저어새도 잇달아 발견됐다.
도심 하천에서는 1급수 지표종인 은어와 멸종위기 1급 수달이 관찰됐다. 수달은 서식지 조건에 극도로 민감한 종이다. 깨끗한 하천과 외해 접근성이 확보돼야 출몰한다. 그 점에서 서식지 조건에 민감한 수달이 다시 나타났다는 점은 마산만~하천 생태 축이 되살아났다는 신호로 해석된다.
또한 창원시는 이러한 생태계 회복을 발판 삼아 4년 전부터 마산만에서 전국 트라이애슬론 대회를 열기도 했다. 수영·사이클·달리기가 결합한 종목으로, 수영 구간은 대회 유치 핵심 조건이다. 과거 악취와 오·폐수 문제로 접근조차 힘들었던 바다에서 수영 경기를 연 사실은 지역 생태계 회복을 상징하는 장면으로 꼽힌다.
창원시 수산과 관계자는 "마산만을 수영할 수 있는 수질로 만들자는 것이 본래 목표였는데 구조적으로 개선이 어려운 특성을 가진 해역임에도 오염물질을 상당 부분 개선했다"라며 "마산만은 더럽고 붉은 바다로 인식되었지만, 지금은 아니다"라고 말했다. 이어 "앞서 닫혀있던 광암해수욕장을 개장하기도 했다"면서 "이제 내만 쪽에서는 적조가 발생하지 않고 있으며, 계속해서 수질이 개선될 수 있도록 노력할 계획이다"라고 말했다.
수질개선 노력 멈추지 말아야
성과는 분명하지만, 여전히 문제는 남아 있다. 해수 교환율은 여전히 낮고, 오염은 특정 시기·기상 조건에 따라 변동성을 보인다. 마산지역 장군천·교방천 등 일부 하천의 비점오염원 문제도 지속되고 있다. 퇴적물 오염 개선은 수질보다 훨씬 더딘 속도로 진행 중이다.
총인 농도는 줄었지만, 여름철 고수온과 결합하면 조류 발생 위험이 있을 수 있다. 해양수산부는 제4차 환경관리해역 기본계획(2024~2028년)에서 △수질평가지수(WQI) 1~2등급 70% 달성 △해양쓰레기·퇴적물 개선 △생태 복원 강화 △지역 중심 협력 체계 확립을 목표로 제시했다.
이 위원장은 "마산만 수질이 크게 개선되자 기획재정부는 해양수산부에 관련 예산을 잘 안 주려고 하는 경향이 있다"면서 "수질 오염이 심한 지역을 개선하고도 더 좋게 만들려고 노력하는 일본 사례처럼 우리 또한 손 놓지 말고 수질을 개선하려는 노력이 더해져야 할 것"이라고 말했다.
해양수산부 해양환경정책과 관계자는 "20년 전보다 총인은 절반 수준으로 줄었고, 생물도 돌아오고 있지만 관리계획에 따라 추가적인 수질개선 전략이 필요하다"라며 "최근 몇 년 사이에는 눈에 띄게 개선이 이뤄졌다고 보기는 어렵다. 계속해서 나아질 수 있도록 관리계획을 세워 추진해나갈 것"이라고 말했다.
/최석환 기자