한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 우주로 향할 채비를 마쳤다. 이번 4차 발사는 한화에어로스페이스가 처음 발사체 제조 전 과정을 맡아 민간 중심 '뉴스페이스(New Space) 시대' 포문을 연다. '오로라 관측'이라는 특별 임무를 받은 차세대중형위성 3호를 싣고, 사상 처음 야간 발사를 시도하는 것도 관전 포인트다.
25일 오전 전남 고흥 나로우주센터 조립동의 문이 열리고, 길이 47.2m, 무게 200t의 거대한 위용을 자랑하는 누리호가 모습을 드러냈다. 발사대까지의 거리는 불과 1.8㎞지만 무진동 차량에 실려 도착하기까지는 1시간이 넘게 걸렸다. 1단부터 3단까지 조립된 기체에 바다이야기다운로드 미세한 진동이라도 가지 않도록 시속 1.5㎞, 성인 걸음보다 느린 속도로 움직였기 때문이다.
이렉터(Erector·로켓을 수직으로 세우는 장치)에 몸을 맡긴 누리호는 15분에 걸쳐 천천히 기립했다. 1㎜의 오차도 없는 정교한 작업 끝에 발사패드에 고정됐고, 곧이어 누리호 옆에 우뚝 선 녹색 구조물인 '엄빌리칼 타워(Umbilical To 바다이야기비밀코드 wer)'와 연결됐다. 이 타워는 산모와 태아를 잇는 탯줄처럼 발사 직전까지 누리호에 연료와 산화제, 전기를 공급하는 핵심 설비다. 특별한 변수가 없다면 누리호는 이곳에서 추진제 충전과 최종 점검을 마친 뒤 27일 새벽 0시 54분, 칠흑 같은 어둠을 뚫고 우주로 비상한다.
목표 고도는 600㎞, 지난 발사보다 50㎞ 높아졌고 비행시간도 바다이야기무료머니 2분26초 늘어난 21분24초다. 발사 가능 시각은 오전 0시 54분부터 1시 14분까지지만, 1시 12분께 발사하면 국제우주정거장(ISS)이 근접할 수 있어 0시 54분 가까운 시점에 발사하는 방안이 유력하다.



엔진과 연료 등 외형적인 발사체 기술은 이전과 동일하지만 임무 난도 황금성슬롯 는 훨씬 높아졌다. 가장 크게 달라진 건 탑재체다. 지난 3차 발사 대비 총중량이 2배 가까이 늘어난 960㎏이나 된다. 누리호에 실린 위성 수가 8기에서 13기로 증가해서인데, 한국항공우주산업(KAI)의 차세대중형위성 3호와 국내 대학 및 스타트업이 개발한 큐브위성 12기가 포함됐다.
누리호가 발사된 지 13분27초 후 위성 분리가 시작 바다이야기릴게임 된다. 주탑재위성인 차세대중형위성 3호부터 분리를 시작하며, 이후 부탑재위성인 큐브위성 12기가 2기씩 약 20초 간격으로 사출된다. 사출 순서는 세종대·쿼터니언, 우주로테크·코스모웍스, 코스모웍스·인하대, 한국과학기술원(KAIST)·한컴인스페이스, 서울대·스페이스린텍, 한국전자통신연구원(ETRI)·한국항공우주연구원 위성 순이다. 2U(유닛·1U는 가로와 세로, 높이 10㎝) 크기로 가장 작은 세종대 큐브위성부터 시작해 12U로 가장 큰 항우연 위성이 분리되며 사출이 마무리된다.
3차 발사 당시에는 여섯 번째 위성인 도요샛 3호가 누리호 내 사출 문이 열리지 않아 미사출되는 문제가 있었다. 항우연은 이를 해결하기 위해 '다중 위성 어댑터'를 새롭게 설계해 적용했다. 기존에는 주탑재위성 1기만 고정할 수 있었지만, 이번에는 큐브위성까지 한 번에 품고 18~23초 간격으로 2기씩 사출하도록 개량했다. 사출 시간을 미세 조정해 위성 간 충돌 확률을 원천 차단하는 전략이다.
이번 발사가 이례적으로 새벽 시간(0시 54분)에 잡힌 것은 주탑재위성의 특수 임무 때문이다. 차세대중형위성 3호에는 우주 오로라를 통해 우주 날씨를 관측하는 '광시야 대기광 관측 카메라'가 탑재돼 있다. 태양동기궤도에서 태양 빛을 피해 밤하늘의 오로라를 선명하게 관측하기 위해서는 궤도 진입 시 태양과의 각도를 고려한 새벽 발사가 필수다. 특히 이번 발사는 한국 우주산업이 민간 시장 경쟁에 뛰어들 수 있을지를 가늠하는 중요한 시험대다. 현성윤 우주항공청 한국형발사체프로그램장은 "국내 우주 기업의 기술력이 본격 도약하는 출발점이자, 우주 발사 서비스가 민간 주도로 전환되는 중요한 첫걸음"이라고 의미를 부여했다.
[최원석 기자] 기자 admin@no1reelsite.com