미국은 전투 준비… 베네수는 항전 의지 : 25일 미국령 푸에르토리코 세이바에 위치한 구 루스벨트 로즈 해군기지에서 미 해병대 F-35B 전투기가 이륙을 위해 활주로를 달리고 있다(왼쪽 사진). 오른쪽 사진은 이날 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 카라카스에서 열린 군 행사에 참석해 베네수엘라 출신 남미 독립 영웅 시몬 볼리바르의 ‘페루의 검’을 손에 들고 연설을 하는 모습. 로이터 AFP 연합뉴스


도널드 트럼프 미국 행정부가 베네수엘라를 겨냥해 카리브해로 이동시킨 미 최신 핵 항공모함 USS 제럴드 R 릴게임신천지 포드호가 야간 상륙훈련을 실시하면서 군사적 긴장감이 높아지고 있다. 같은 날 미 합참의장은 베네수엘라를 이웃한 트리니다드토바고의 총리와 회담에 나서 미군이 군사 작전에 대비한 행보에 들어간 것 아니냐는 관측이 제기된다.
25일 인포바에와 CNN스페인어판에 따르면 미 해군은 제럴드 R 포드호를 중심으로 한 해군 전력이 카리브해에서 야간 상 백경릴게임 륙 훈련을 진행했다고 밝혔다. 미 해군은 X에 야간 헬기 운용과 상륙 병력 준비 모습을 영상·사진으로 공개했다. 항모 갑판에서는 헬기와 항공기 이착륙이 잇따랐으며, 승조원들이 어두운 환경 속에서 활주로 유도등과 각종 지원 장비를 활용해 복잡한 기동을 조율하는 장면이 포착됐다. 미 국방부는 이번 지역 활동이 “카리브해 안전과 안정을 보장하기 위한 존재감 강화 오리지널바다이야기 조치”라고 설명했다.
트럼프 행정부가 제럴드 R 포드호를 카리브해에 배치한 데 이어 상륙훈련까지 공개하고 나선 것은 베네수엘라 정권을 향한 경고 메시지로 풀이된다. 지난 4일 지중해를 출발해 16일 카리브해에 도착한 뒤 곧바로 야간 상륙 훈련을 수행한 제럴드 R 포드호는 전자기식 사출 시스템(EMALS)과 첨단 레이더를 갖춘 차세대 항모 릴짱 로, 단일 전력만으로도 광범위한 해상·공중 감시와 정밀 타격 지원이 가능하다. 보통 대서양이나 지중해 등 넓은 해역에서 운용되는 제럴드 R 포드호가 상대적으로 좁고 주변국 밀집도가 높은 카리브해 남부까지 전개된 것은 이례적이라는 평가다. 이는 미국이 베네수엘라 인근 해역에서 신속히 군사력을 투입할 수 있는 능력을 부각한 조치로도 해석된다.
릴게임다운로드 베네수엘라를 향한 압박은 외교 채널에서도 이어졌다. 댄 케인 미 합참의장은 이날 트리니다드토바고를 방문해 캄라 퍼사드비세사 총리와 안보 협력 문제를 논의했다고 로이터통신이 보도했다. 트리니다드토바고는 베네수엘라와 최단거리가 약 11㎞에 불과한 전략적 요충지로 꼽힌다. 퍼사드비세사 총리는 친미 성향의 외교 노선을 유지하며 미국의 대베네수엘라 정책을 측면 지원해왔다. 케인 의장은 회담 직후 “역내 안보와 법치, 민주주의 수호가 중요하다”고 밝혀, 지난해 베네수엘라에서 불거진 불법 대선 의혹 논란과 정치적 긴장 상황을 겨냥한 발언이라는 해석이 나왔다.
한편 마두로 정권은 미국의 압박에 따른 국제 항공편 중단 사태가 장기화하자 항공사들에 “48시간 내 베네수엘라의 수도, 카라카스행 항공편을 재개하라”고 요구했다고 CNN이 전했다. 지난 21일 미국 연방항공청(FAA)이 트럼프 행정부의 군사적 압박으로 긴장이 고조된 베네수엘라 영공에 대한 비행주의보를 발령하면서 스페인·포르투갈·튀르키예 국적 항공사를 포함한 최소 6개 항공사가 베네수엘라행 노선을 잇달아 취소했다. 베네수엘라 정부는 항공편 중단이 “부당한 외교·경제적 압박의 결과”라며 반발했지만, 해외 항공사와 각국 당국은 보안·운항 안전을 이유로 신중한 입장을 유지하는 중이다.
정지연 기자