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알츠하이머병의 상징처럼 여겨지는 '아밀로이드 플라크(단백질 찌꺼기)'를 뇌 스스로 치우게 만드는 길이 열릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 베일러대 의대 연구진은 뇌의 별 모양 지원세포인 성상교세포(astrocyte)의 활동을 강화하면 이미 쌓인 플라크를 제거하고 기억·학습 능력 저하를 늦출 수 있음을 동물실험으로 확인했다고 밝혔다. 이번 연구는 국제학술지 《네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)》 최근호에 실렸다.
아밀로이드 플라크는 단백질 조각이 엉겨 뇌에 쌓인 덩어리로, 신경세포 릴게임하는법 기능을 방해하고 염증 반응을 키운다. 최근 항아밀로이드 항체 치료제가 잇따라 등장했지만 뇌로의 약물 전달과 부작용, 비싼 약값 등 과제가 남아 있다. 뇌 고유의 청소 시스템을 활성화해 '스스로 치우게 하는' 접근은 기존 치료와 병행할 수 있는 유망한 전략으로 꼽힌다.
나이 들수록 달라지는 성상교세포, 'Sox9' 활동이 관건
바다이야기#릴게임연구진은 성상교세포의 노화에 관여하는 핵심 조절자 'Sox9' 단백질에 주목했다. Sox9은 성상교세포의 유전자 네트워크를 넓게 조정하는 '스위치' 역할을 한다. 연구팀은 알츠하이머 쥐 모델에서 Sox9 발현을 높이거나 낮춘 뒤 성상교세포 기능과 인지 능력 변화를 추적했다.
이번 실험은 플라크가 생기고 기억력 저하가 시작된 '증상 손오공릴게임 진행' 단계의 쥐를 대상으로 했다. 연구진은 6개월 동안 물체·장소 인지 검사로 학습과 기억을 평가한 뒤 뇌를 분석해 쌓인 플라크의 양을 측정했다.
결과는 분명했다. Sox9을 낮추면 성상교세포의 구조가 단순해지고 플라크 제거 능력이 떨어져 플라크가 더 빨리 늘어났다. 반대로 Sox9을 높이면 성상교세포 활동이 활발해져 플라크를 더 많이 오리지널골드몽 먹어 치우고, 인지 기능 저하도 덜했다.
연구를 이끈 베일러대 의대 벤저민 디닌 교수는 논문을 통해 "Sox9을 늘리면 성상교세포가 진공청소기처럼 플라크를 빨아들인다"고 설명했다. 지금까지 치료가 주로 신경세포(뉴런) 보호나 플라크 생성 억제에 집중됐다면, 성상교세포의 '청소 능력'을 끌어올리는 제3의 길을 제시한 셈이다.
사이다쿨접속방법 사람에게도 통할까…"성상교세포 표적 치료" 가능성
이번 결과는 성상교세포의 자연 방어 기능을 강화해 알츠하이머 진행을 늦출 수 있다는 가능성을 보여준다. 다만 쥐 실험이라는 한계가 있어, 사람의 뇌에서 Sox9이 나이에 따라 어떻게 변하고 부작용 없이 조절 가능한지 추가 연구가 필요하다.
연구진은 "성상교세포의 변화 양상을 30대부터 추적하면 개인별 생물학적 노화와 인지 저하 위험을 가늠하는 지표가 될 수 있다"고 밝혔다.
이번 연구에는 최동주(현 텍사스대 의대 휴스턴) 연구원을 비롯해 베일러대 의대·텍사스칠드런스병원 소속 연구자들이 참여했으며, 미국 국립보건원(NIH)과 재단의 지원을 받았다(논문명: Astrocytic Sox9 overexpression in Alzheimer's disease mouse models promotes Aβ plaque phagocytosis and preserves cognitive function. Nature Neuroscience, 2025; DOI: 10.1038/s41593-025-02115-w).
원종혁 기자 (every83@kormedi.com) 기자 admin@reelnara.info